楊柳青木版年畫興起于明末清初，至今已有300多年的歷史。它因發(fā)源于天津西郊的楊柳青而得名。在漫長的歷史發(fā)展過程中，楊柳青年畫，始終以喜聞樂見的形式、雅俗共賞的內(nèi)容、鮮艷明快而又和諧典雅的色彩等受到各界人士之喜愛。每逢新春佳節(jié)，人們總是在自家的門、窗、廳堂、內(nèi)室、炕頭兒、灶旁、影壁、水缸、糧囤等處張貼楊柳青年畫，以示喜慶和吉祥。

　　 年畫本身就是中國人民非常喜愛的一種民間藝術(shù)品。早在漢代，民間就有換桃符、貼門神的習(xí)俗；宋代，民間就有了彩版印刷的年畫。明清之際，更是年畫的全盛時期。年畫的產(chǎn)地幾乎遍布大江南北。然而，影響最大、藝術(shù)成就最高的還屬天津的楊柳青年畫。

　　 楊柳青年畫是以木版套印與人工彩繪相結(jié)合的方法制作而成。要制作一幅年畫，首先創(chuàng)作畫稿，然后按畫稿勾描于木版上，再按照畫稿內(nèi)容進行刻版。楊柳青年畫因為是“套印”，故而，一幅畫上應(yīng)大體有幾種主要顏色。然后再按照1種顏色刻1個版，先后將這1幅圖刻出幾個版。再往版上刷色，將畫紙扣在上面，用棕刷將版上的顏色拓印于紙上，再揭下來，改換另一版，刷上另一種顏色，再將那幅圖反扣上面，用棕刷再次拓印。將第二種色也拓印其上。由此，將這幾種版的大致顏色全部拓印完之后，再進行最后一道工序，即人工彩繪，將畫面上小面積的顏色和人物的五官及手指等部位，均由藝人用毛筆進行彩繪，這幅畫就算完成了。這種“半印半畫”，或者說七分印三分畫的方法成為楊柳青年畫的一大特色，它使一幅年畫，既有粗獷的“版味兒”，又有精致的人工描繪。不僅色彩鮮艷，而且層次分明，為楊柳青年畫賦予了極強的藝術(shù)生命力。

　　 楊柳青年畫的體裁大致可分為：貢尖（整張橫幅粉紙印刷的畫樣）、板屏（與貢尖尺幅相同，分單張和對幅兩種形式）、條屏（分四扇和八扇兩種）、屏對（配于單幅板屏兩側(cè)的條對）、橫三裁（將整張粉紙橫裁出三開）、立三裁（與橫三裁相同，只是成立幅式)、炕圍、門畫（分門神和門童兩種）、歷畫、燈畫、斗方（用于壁燈或影壁上）、缸魚、窗花紙、格景（專為西北蒙古、回等少數(shù)民族印制的）、選仙圖、洋片、祖師神碼兒和朝衣大像等。

　　 起初，楊柳青年畫的品種只有一些神碼兒，如灶王、門神、財神、鐘馗以及天地日月諸神。后來，隨著人們的喜愛和情趣，又在神碼兒基礎(chǔ)上設(shè)計印制了《升官圖》、《消寒圖》、《轉(zhuǎn)八蛇》、《福祿壽喜》等吉利、發(fā)財、喜慶年畫。這些年畫上市后，受到人民群眾的普遍歡迎，不光當(dāng)?shù)厝思娂娰徺I，就連外地來的商人也來訂貨。從而使楊柳青年畫業(yè)迅速地發(fā)展起來。制作也逐漸出現(xiàn)了分工，即由過去藝人自己畫樣，自己刻版、印刷、著墨等，變?yōu)楦鞣N工序相互分離的專門性生產(chǎn)作坊和畫鋪�！　� 清代中期，是楊柳青年畫業(yè)的全盛時期。那時，楊柳青鎮(zhèn)僅畫店作坊就有近百家，街上畫牌相招，彩幌遙對。從事年畫生產(chǎn)的手工藝人達3千多人。制作者還不只限于本鎮(zhèn)的手工藝人，就連附近的32個村子的人們，也都紛紛為畫鋪印好的墨線著墨、開臉、描金、加花兒等。不僅大人畫，就連稍大些的孩子也都站在凳子上涂抹顏色。使那一帶出現(xiàn)了“家家都會點染、戶戶全善丹青”的盛況。

　　 在楊柳青年畫制作生產(chǎn)的普及之中，脫穎而出兩家最有名的生產(chǎn)年畫大戶——齊健隆和戴廉增。這兩家的畫鋪開得最早，不僅字號最老，而且版樣亦最多，還自己刻版、印刷、銷售。齊、戴兩家一般的作坊年畫題材多是些構(gòu)圖比較簡單的像《仕女》、《娃娃》、《門神》、《灶王》、《新年吉慶》等。

    齊家的年畫題材以歷史題材居多，如《完壁歸趙》、《三顧茅廬》、《文姬歸漢》等，這類題材被稱之為“文樣“；戴家的年畫則以小說、戲曲中的故事為主要題材，如《大破天門陣》、《三盜芭蕉扇》等，這類畫被稱之為“武樣”。這兩家的年畫不僅在藝術(shù)上工細(xì)精美，而且題材多是膾炙人口的故事，故而深受人們的喜愛。遂使齊、戴兩家名噪一時。兩家的生意越來越紅火，字號分店、作坊亦越來越多。只戴家就有“廉增”、“美麗”、“廉增麗”等字號；齊家也有“益隆”、“健隆”和“惠隆”等字號。這些字號，每家各占一條胡同。胡同兩邊都是為這兩家制作年畫的作坊。不僅如此，齊家還在奉天設(shè)了分店，年畫行銷東北；戴家也先后在北京、綏遠(yuǎn)（今呼和浩特)、東豐臺（今天津?qū)幒涌h）等地設(shè)肆賣畫，使楊柳青年畫聞名遐邇。

　　 在這種盛況下，其他畫鋪作坊也爭相效仿，不惜重金聘請畫師畫樣。力圖以新、奇取勝。出現(xiàn)了大批的優(yōu)秀作品，也提高了楊柳青年畫的整體水平。據(jù)民間追溯，清光緒前后著名的年畫制作家就有張俊庭、王潤伯等20多人。其中最著名的農(nóng)民畫師是高桐軒，對楊柳青年畫影響最大的文人畫家是錢吉生。

　　 高桐軒，名蔭章。自幼生活在楊柳青，后成為較有文化修養(yǎng)的農(nóng)民畫師。一度曾在清宮廷“如意館”長期供奉。晚年歸鄉(xiāng)，開設(shè)“雪鴻山館”畫室。其年畫構(gòu)圖典雅，人物造型生動、細(xì)膩，既有文人畫的長處，又有傳真般的寫實。保留和發(fā)揚了楊柳青年畫的特色，形成較突出的藝術(shù)風(fēng)格。代表作有《踏雪尋梅》、《瑞雪豐年》、《春風(fēng)得意》等。

　　 錢吉生，名慧安。在上海以鬻畫為業(yè)，名重一時。清光緒年間來到楊柳青，從多方面對楊柳青年畫進行了改造。其作品畫面豐滿新穎、色彩勻稱。特別是在年畫中采用典故和前人詩句。高古俊逸，深受文人墨客的喜愛。其代表作有《南村訪友》、《竹林七賢》、《洗桐圖》等�！　� 楊柳青年畫總的風(fēng)格是受宋元民間版畫和明代木刻版畫的影響，畫風(fēng)工整，寫實性強。以后又博采眾長，并融建筑、戲曲等藝術(shù)于一體，逐漸形成自己獨特風(fēng)格：即雕版精細(xì)、線條流暢、構(gòu)圖豐滿、形象生動、畫面富于裝飾。

　　 此外，楊柳青年畫的題材廣泛，有歷史故事、神話傳說、文學(xué)典故、戲曲、時事、世俗佳境、名勝風(fēng)景、仕女娃娃和花鳥走獸等。楊柳青年畫，善于運用象征、寓意和夸張的手法表達人們的美好愿望。其中最有特色的圖案就是娃娃抱大鯉魚的“連年有余”。用蓮花取“連”，用娃娃抱大鯉魚，取“余”的諧音。再如“連生貴子”，用男娃手持的蓮子和畫面中的樂器笙，取“連續(xù)生子”之意。此外在楊柳青年畫中，還多用蝙蝠，取“福”的諧音。用蝙蝠、鹿和壽桃，象征“福、祿、壽”之意等等。有的年畫還在一幅整體畫面中出現(xiàn)若干個情節(jié)，并在每個情節(jié)旁邊附上一段話。如《代唱三國嘆十聲》，畫面根據(jù)戲曲內(nèi)容共分出“蔣干盜書”、“單騎救主”、“草船借箭”、“連環(huán)計”、“討荊州”、“東吳招親”、“張松獻地圖”、“失街亭”、“鐵龍山”等場面，上面各附有一段唱詞，使畫面顯得生動、活潑。

　　 賣此年畫者，一邊賣，一邊唱著畫面上的唱詞小調(diào)，以招攬顧客。這種年畫的表現(xiàn)形式，為楊柳青年畫所獨有。�ァ　� 楊柳青年畫色彩鮮艷，表現(xiàn)手法細(xì)膩潤澤。既富于變化，又典雅和諧。所表現(xiàn)的仕女艷麗俊秀，衣著華貴精巧。娃娃嬉樂自在、活潑可愛。加之該畫是用木版套印與人工彩繪相結(jié)合的方法制作，使畫面層次分明。因此，楊柳青年畫被人們稱之為“細(xì)貨”。有的地方又稱之為“衛(wèi)貨”（天津衛(wèi)的貨）。還有的人因印年畫時用樹棕子在紙背上來回刷，所以又稱為“衛(wèi)抹子”。由于當(dāng)時楊柳青年畫的知名度高，又有圖案的吉祥寓意。因而，有人將年畫作為嫁妝的一部分，還有人利用年畫的寓意，將其作為禮品送與鄰里親朋。

　　 楊柳青年畫不僅在民間享有盛譽，而且也深受清代宮廷的厚愛。著名藝人常在北京聽旨候差。楊柳青年畫每年進入宮廷的數(shù)量相當(dāng)大，他們將年畫張貼在三宮六院的內(nèi)室。如價格昂貴的巨幅門神，最大者如真人一般，也為宮廷、王府的朱門于除夕時懸貼。

　　 清代晚期，天津被淪為半封建半殖民地的城市，經(jīng)濟蕭條、百業(yè)俱廢，楊柳青年畫業(yè)也開始走向衰退。尤其是西洋畫、石印年畫和膠印年畫的出現(xiàn)，更加沖擊了以手工業(yè)方式生產(chǎn)的楊柳青木版年畫的制作和生產(chǎn)，使許多的年畫作坊不得不改行或者專門印刷一些灶王、財神、門神、跑碼兒（給受驚嚇的小孩追魂）、月宮碼兒、魯班碼兒、杜康碼兒、火神、水神、關(guān)帝像等神碼兒一類的年畫出售。

　　 民國二十六年（1937年），“七七”事變后，日軍為修公路從楊柳青畫鋪搶走了許多畫版。此后，楊柳青畫鋪和作坊全部歇業(yè)。

　　 20世紀(jì)40年代末50年代初，楊柳青年畫受到中國共產(chǎn)黨和人民政府的重視而獲得新生。1956年，楊柳青年畫的老藝人韓春榮、尹青山等7人組織了“和平畫業(yè)社”，重新開始了木版年畫的印刷。1959年，和平畫業(yè)社與天津榮寶齋、天津裕德公畫社合并組成了楊柳青年畫社。1966年畫社由西郊遷至市區(qū)內(nèi)。目前已成為頗具規(guī)模的楊柳青年畫出版社了。在這里，受過高等教育和從楊柳青年畫制作人員中培養(yǎng)起來的人才成為了楊柳青年畫專業(yè)創(chuàng)作隊伍的生力軍。從60年代開始，他們就在繼承楊柳青年畫藝術(shù)傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，進行了大膽而有益的探索。如《四季花開》保持了楊柳青年畫構(gòu)圖飽滿、色彩強烈和裝飾性強的特點；《山鵲山鵲別處啼》曾名噪一時，為楊柳青年畫的代表作，被中國美術(shù)館永久收藏。

　　 近年來，楊柳青年畫，在全國歷次畫展和歷屆全國年畫評選中均得到好評并不斷獲獎。許多國家也都喜歡收藏，法國還正式出版了多種有關(guān)楊柳青年畫的專著。楊柳青年畫先后到英、法、意、比、加、日等國展覽，均受到各國人民的喜愛。不少來津旅游的中外朋友，也都以購買楊柳青年畫作為紀(jì)念品。或自己收藏，或饋贈親朋。