玉文化綿延7000年，至今魅力不減，生命力越來越旺盛，不能不說是世界文明史上的奇跡。玉器對(duì)中國(guó)古代的政治、禮儀、商貿(mào)、圖騰、宗教、信仰乃至生活習(xí)俗和審美情趣所產(chǎn)生的深刻影響，是其他任何古器物無法比擬的。它是遠(yuǎn)古先民頂禮膜拜的神物，是森嚴(yán)禮儀等級(jí)制度的象征，是古人審美觀念的表現(xiàn)，更是中華民族美好品德的化身。一部玉器發(fā)展史就是一部中國(guó)文明史，中華民族以“愛玉”和“尊玉”而著稱于世。
先民制玉
玉是以其絢麗的外觀和溫潤(rùn)的內(nèi)質(zhì)受到人們重視和推崇的。作為一種工藝品，它的產(chǎn)生是與古人的審美觀念相聯(lián)系的。那么，玉飾品最早是什么時(shí)候出現(xiàn)的呢？
在人類迎來文明曙光之前，我們的祖先曾經(jīng)走過了幾百萬年漫長(zhǎng)的發(fā)展歷程。到了距今4萬年至1萬年之間的舊石器時(shí)代晚期，隨著制石工藝的進(jìn)步，生活狀況有了明顯的改善。在我國(guó)北方的黃河、遼河流域的一些原始人類中，逐漸萌發(fā)出審美意識(shí)，這種意識(shí)反映在現(xiàn)實(shí)生活中，就是產(chǎn)生了許多以獸牙、骨制成的人體裝飾品。雖然在舊石器時(shí)代還沒有出現(xiàn)玉飾品，但其他各種質(zhì)料人體裝飾品的出現(xiàn)，表明了審美觀念的萌生和人們精神世界的日益豐富，而這一切為玉飾品的誕生奠定了基礎(chǔ)。
新石器時(shí)代，人們普遍使用磨制工具，生產(chǎn)技能有了重大飛躍，隨之而產(chǎn)生了治玉技術(shù)。從目前考古發(fā)掘資料來看，最早的玉器出現(xiàn)于內(nèi)蒙古赤峰市敖漢旗興隆洼文化遺址和遼寧阜新市查海文化遺址中，這兩處遺址的時(shí)代距今均為7000年至8000年，共出土玉器數(shù)十件。這些玉器色澤純正，磨制光滑。從玉器形制之奇巧、工藝之精美、選料之準(zhǔn)確來分析，當(dāng)時(shí)的玉器制作和使用已比較發(fā)達(dá)。玉器的出現(xiàn)與人類從打制石器轉(zhuǎn)向磨制石器的生產(chǎn)技能的提高有密切關(guān)系，因?yàn)橹谱饕患衿髯罨镜牟襟E是切坯、琢磨和鉆孔，需要有比較高的磨制技術(shù)，這樣才能制作出具有一定美觀造型的玉制品。
除中國(guó)外，世界上還有兩個(gè)地方以玉器工藝聞名，即中美洲和新西蘭。這兩處所產(chǎn)玉器無論在造型、紋飾上，還是在延續(xù)時(shí)間和使用數(shù)量上，都遠(yuǎn)遜于中國(guó)古代玉器，所以中國(guó)制玉工藝在世界琢玉史上占有極為重要的地位。
玉石之辨
原始人類對(duì)玉器的認(rèn)識(shí)有一個(gè)發(fā)展的過程，當(dāng)時(shí)人們常把質(zhì)地比一般石材更細(xì)膩堅(jiān)硬、色彩絢麗斑瀾近似玉質(zhì)的彩石視為寶物，因此古人對(duì)玉的籠統(tǒng)概念是“石之美者”，并賦予這些充滿神秘感的“美石”以信仰和崇拜功能。
由于生產(chǎn)技術(shù)水平較低，加工這些玉石料不易，所以琢制成型的彩石更顯珍貴，這是人類對(duì)玉的最初認(rèn)識(shí)。當(dāng)時(shí)的玉器質(zhì)料較雜，并非像后世玉器以純玉料制成，而是雜以各種石料，所以此時(shí)的玉器可稱為“彩石玉器”。而現(xiàn)今人們常把質(zhì)地堅(jiān)硬細(xì)膩，色澤溫潤(rùn)典雅，硬度較大，具有透明感，適于雕琢成工藝美術(shù)品的巖石和礦物稱為玉。
古往今來，“玉”字在人們心目中都是一個(gè)美好而高尚的字眼。人們用玉字組成不計(jì)其數(shù)的詞，來表達(dá)自己所喜愛的事物，例如玉貌、玉體、玉女、玉容等等，并把為正義而死形容為“寧為玉碎，不為瓦全”�，F(xiàn)今日常生活中，玉器或佩戴，或陳設(shè)，不過是尋常裝飾品而已。玉器在中國(guó)文明史上的重要性，并不是人人皆知的。
